1937年七七事变爆发，日本发动全面侵华战争。面对国土沦丧，无数川军将士、有志青年怀着“敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡”的豪迈情怀，奔赴抗日前线，打击日本侵略者。
四川安县（今北川县）的青年教师王建堂便是其中的一位爱国青年。他主动请缨，杀敌报国，在他的号召与动员下，一百多名热血青年汇聚一堂，组成“川西北请缨杀敌队”，并推举王建堂为队长。
1937年秋，在安县出川抗战将士欢送会上，县长成云章向大家展示了一面写有“死”字的旗帜，旗帜的中央写了一个遒劲有力的“死”字，两旁说明文字则震撼人心：
我不愿你在我近前尽孝，只愿你在民族分上尽忠！
国难当头，日寇狰狞。国家兴亡，匹夫有分。本欲服役，奈过年龄。幸吾有子，自觉请缨。赐旗一面，时刻随身。伤时拭血，死后裹身。勇往直前，勿忘本分！
父 手谕
原来，在王建堂出川抗战之际，年迈的父亲无法亲自到县城为儿子送行，于是托人交给他一面写有“死”字的旗帜，鼓励儿子为国捐躯，奋勇杀敌。父亲的言语与精神深深打动、感染了在场的每一个人。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，哪一位父亲愿意自己的儿子失去生命；“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，哪一位父亲愿意把儿子送到战场去送死。国难当头，日寇狰狞，匹夫有责。一个“死”字足以诠释危急关头中国百姓舍小家顾大家的家国情怀，一个“死”字足以证明中华民族与日本侵略者抗战到底、矢志不渝的精神，一个“死”字足以折射出拳拳赤子愿意用生命去换取中华民族的希望与光明。
王建堂出征后，在前线作战期间，三次负伤。每一次负伤他都是用“死”字旗擦拭、包裹伤口，然后把沾满鲜血的旗帜收好，他希望能活着、带着“死”字旗回去见父亲。由于前线战斗激烈，部队转移较快，“死”字旗原件已遗失。如今，在中国人民抗日战争纪念馆展厅里的旗帜，是20世纪80年代根据王建堂记忆所复制的。战争硝烟虽逐渐远去，但今天这一面旗帜依然能给予我们力量，它见证了中华儿女心中亘古不变的爱国情怀。（中国人民抗日战争纪念馆 桂星星）